1841年，广东省大埔县西河镇黄堂乡车轮坪村，乡村塾师兼业余医生张兰轩家里添了人丁，而这个新成员正是张弼士。喜得贵子的他可能未曾想到，家中新增加的小成员，日后会成为中国葡萄酒工业化生产的先驱，写就一代“财富传奇”。

下南洋 初创业

张弼士小时家境贫寒，13岁时便到姐夫家牧牛。穷困并不能压垮他力求改变自身处境。他在放牛的时候，就曾经写下这样的山歌：“满山竹子背虾虾，莫笑穷人戴笠麻，慢得几年天地转，洋布伞子有得擎；满山竹子笔笔直，莫笑穷人无饭食，慢得几年天地转，饭箩端出任你食”，这充分说明了他想要改变贫困状况的志向和信心。

在张弼士18岁那年，家乡遭受严重灾荒，不少人离乡背井，外出谋生。在村子里竹坊做竹工的他便和同乡一起，坐着猪崽船漂洋过海，下南洋谋生计。几经周折，终于到达了荷属巴达维亚城(即今印度尼西亚首都雅加达)。最开始的时候，张弼士寄食在大埔会馆。后来经人介绍，到温氏米行当杂工，而后又到了一家纸行当帮工。因他做事勤恳认真，聪明过人，而且忠厚诚实，深得老板信任。于是纸行老板起用他为账房，将店里财务交他管理，并自己的独生女儿许配给了他，而这位贤惠的妻子以后成了张弼士事业成功的得力助手。

几年后，老板病逝，张弼士夫妇继承了他的资产。有了一定的资产基础后的张弼士开始显现他非凡的经营能力。他先是抽出一部分资产，开设了一家经营各国酒类的商行，并承办了当地的酒税和新加坡的典当捐务，随后又承包了荷属东印度(在印度尼西亚)一些岛屿的鸦片烟税，资产很快得到了较大的扩充。

办实业 登首富

在当时，荷属东印度殖民者为开发与掠夺散落的岛屿资源，曾放手让华侨组织垦殖公司。有了一定资产的张弼士敏锐感觉到这是个难得的机遇。于是他抓住这一时机，抽出大部分资产投入这一事业。1866年，他在荷属葛罗巴埠创办了裕和垦殖公司，大规模地开垦荒地，专门种植椰子、咖啡、橡胶(31745,690.00,2.22%)、胡椒、茶叶等热带经济作物，并在垦殖区间种杂粮，获取了极大经济效益。1875年，他又在苏门答腊的阿齐创办了新的垦殖公司。1877年和1878年，他在荷属怡厘创办的裕业垦殖公司、爪哇日里创办的笠旺垦殖公司就有橡胶园8处，雇工达万人之多。

在经营垦殖开发的同时，他积极捕捉机会创办各类实业，都取得了很好的效果。比如他在英属马来亚彭亨州文东埠开设东兴公司，开采锡矿；在日里开设日里银行，专门办理华侨储兑和侨汇业务，深受广大华侨欢迎和依赖；大力发展房地产事业，在棉兰、槟榔屿兴建了大量中西合璧的住宅；建立了一个联系海内外的药材批发网络，连通了海内外药材市场。国内的名贵药材大多经他的药行批量销往海外；同时，海外名贵药材及西药，也大多都经他开办的药行批销回国。

通过不断的努力，从19世纪60年代开始的30多年里，张弼士终于建立起了自己的商业王国，他的资产也在这一时期积累到了最高点。1869年，张弼士的财产达到8000万两白银，成为华人世界的首富，也被美国人称为“中国的洛克菲勒”。