1978年，吴栋材来到永联担任第五任党支部书记。他的到来，点燃了永联脱贫致富的希望。

江苏张家港市南丰镇永联村，一个曾经是全县面积最小、人口最少、经济最贫困的行政村，头戴一顶贫困的帽子且一戴就是几十年。1978年，吴栋材的出现改变了这一被动局面，凭借着一身在部队打造的铁骨柔肠，他带领着永联人民走上了一条“以工促农，以钢兴村”的道路，不仅使村集体经济迅猛发展，全村迅速摆脱了贫困，成为享誉全国的“华夏第一钢村”；更将其旗下的江苏永钢集团带入了全国冶金百强企业之列，成为总资产210亿元、年销售收入超280亿元的大企业集团。

“华夏第一钢村”

为了打响脱贫致富的头一炮，在当年寒冬，吴栋材身先士卒，带领全村社员起早贪黑，将低洼地挖成鱼塘养鱼，连续干了60多天，挖出了80亩鱼塘。当年，就收获了1万多公斤鱼，创造了2万多元利润。

有了稳定的农业收入后，吴栋材又采用滚雪球的办法，开始在“工业”上动起了脑筋。他找木匠、请漆匠，办起了家具厂。之后，又创办了水泥预制板、水磨石、浴缸、玉石加工等8个作坊式小厂。到1983年底，全村有近20万元的经济积累，逐步改变了永联贫穷落后的面貌。当时，面对村集体厚实的家底，村民们兴奋不已。

1984年，初尝工业甜头的吴栋材，又打起了新主意——创办轧钢厂。此消息一出，立即遭到众多村民的非议，他们认为现有的生活已经平稳了，担心上马新的项目搞不好会马失前蹄、前功尽弃。但此时，吴栋材却不为所动，铁了心要在新的领域中大干一场。他顶住压力，果断关停了收益并不坏的8家小企业，筹措30万元资金，创办了最早的永联轧钢厂。在他不断地自我探索和创新下，轧钢厂仅用了不到4个月时间就建成投产，很快成为村经济的支柱产业。当时间来到第二年的1985年，全村工业总产值已突破千万元大关，这使永联一举摆脱戴了多年的贫困村的帽子，成为江苏沙洲县远近闻名的经济强村。

1993年底，吴栋材以永联轧钢厂为核心组建了“江苏永钢集团有限公司”，使之成为全国冶金行业重要的建设钢材生产基地。然而2002年，靠国外进口钢坯作为轧钢原料的永钢还是遭遇了前所未有的重大危机。紧要关头，吴栋材以其睿智的眼光和超凡的气魄，自筹资金10多亿元，上马百万吨炼钢项目。从奠基到出钢，只用了仅仅341天，就在平地上崛起了一座崭新的钢城，创造了中国冶金史上的一个奇迹。

用“五子” 激励干部

短短数十年间，在部队历练过的吴栋材用他的执着和智慧，硬是将一个一没有历史积淀、二没有便捷交通、三没有资源优势的贫瘠小村建设成远近闻名的钢城。吴栋材认为，一个企业的发展壮大，离不开管理、决策和人才这几个重要的因素。

在企业管理方面，吴栋材有着非同一般的悟性和独到的见解，认为在企业中起到关键作用的只有20%的骨干。为此，他在公司推行“框架工程”，建立健全干部激励机制，用“位子、台子、票子、房子、面子”来调动管理干部的工作积极性。与此同时，他又实施“临渊管理”，配以严厉的约束机制，每年年初全体中层干部自动解职，再实行竞聘，加大干部的流动和淘汰力度；设立干部考聘办公室，对中层干部进行全方位的考核，对有失误或不称职的干部或降职或免职，待遇也随之取消。