我国最初的高等职业教育，起源于清朝末年的实业学堂。与世界其他国家不同的是，我国近代的高等职业教育发端，甚至早于普通高等教育。

清朝末年，我国国力衰弱、财政枯竭、军事软弱，导致列强纷纷入侵。在这种形势下，许多开明官僚和知识分子提倡引进“西学”，变革图强，通过兴办实业和发展科学技能强军救国。面对社会的呼吁和日益凋敝的国情，清政府不能不有所触动，开始下令在全国各地兴办实业学堂，这是中国近代第一批职业教育院校。

1903年11月，清政府颁布了由张百熙、张之洞等人制订的《奏定学堂章程》，这是我国第一份成文的职业教育法律。《奏定学堂章程》中规定，实业学堂同普通学堂一样分为三类，其中最高级为高等实业学堂。高等实业学堂分设农业、工业、商业、商船四大门类，招收普通中等学堂毕业生和年满18岁以上的同等学历者，普通中等学堂毕业生无须考试，凭学历证明就可以直接入学，同等学历者必须通过考试才能入选。

高等农业学堂和商业学堂都设立本科和预科，预科均为一年毕业，本科除农业学堂的农学科为4年毕业，森林学、兽医学、土木工学等都是3年毕业。高等商业学堂本科3年毕业，不分科。高等工业学堂只有本科，3年毕业，分为应用化学、染色、机织、建筑、窑业、机器、电气、电气化学、土木、矿业、造船、漆工、图稿绘画等13科。高等商船学堂也只有本科，分为机轮、航海两科，均为5年制。由此可见，这些实业学堂完全具备高等职业教育院校的性质。

实业学堂的共同宗旨是：振兴农工商各项实业，为富国裕民之本。规定高等农业学堂“以授高等农业学艺，使将来能经理公司农务产业，并可充各农业学堂之教员管理员”为宗旨；高等商业学堂“以授高等商业教育，使通知本国外国之商业、商情及关于商业之学术法律，将来可经理公司商务及会计，并可充各商业学堂之教员管理员”为宗旨；高等商船学堂“以授高等航海机关之学术技艺，使之可充高等管驾船舶只管理员教员”为宗旨。这些实业学堂为我国培养了一批具有现代科学知识的技能型人才，如作家、思想家鲁迅与铁路专家詹天佑，在少年时代都曾经于实业学堂学习轮机驾驶。

《奏定学堂章程》详尽规定了高等实业学堂三大类课程设置：一为“专门科目”，即关于实业的专门科目或专业课，占全部教学时间比重最大；二为“实习及实验”，即关于实业专门学科的实际联系，以辅助在教室中所教的书本理论；三为“普通科目”，即关于普通学习所设的科目或文化课，但删去了当时被视为最重要的“读经讲学”一科，这在当时是相当大的思想转变，也是非常大胆的改革。

《奏定学堂章程》虽然对各实业学堂办学宗旨有明确规定，课程设置门类也比较齐全，但限于当时中国科学技术发展水平及经济落后的社会状况，导致实业学堂所设的大部分课程无法实施。尤其是旧的教育思想根深蒂固的影响，轻视体力劳动的传统意识难以根除，即便开出一些实业课程，也不过是书本上讲农学、商学而已，真正让学员去务农或经商，是难以办到的。所以，作为我国高等职业教育发端的实业学堂发展十分缓慢，从1898年到1910年间，在清政府学部立案的高等实业学堂仅仅有17所，学生也不过2000余人，相对当时社会对实用技能人才的需求，几乎是微不足道的。

我国清朝末年高等职业教育发展缓慢的原因，关键在于清朝政府仅仅是想通过引进某些实用技能教育，借此加强国力，实现“师夷长技以制夷”的目的，以维护其腐朽僵化的封建统治。而近代西方发达国家高等职业教育能够飞速发展，无一不是建立在社会思想观念大转变和社会制度大变革的基础上。因此，清朝末年的社会大环境，其封建守旧的思想意识形态和专制的皇权制度，本身就是对我国近代高等职业教育发展的最大阻碍。