产学研合作教育对高等职业教育发展具有十分重要的地位和作用。从1903年英国桑德兰特技术学院（Sundian Technical College）实施“三明治”合作教育以来，国际上实施产学研合作教育历史已经有100多年，特别是近年来有较大发展。

在我国，“合作教育”是对外来名词“Cooperative Education”的中文直译。

“产学合作教育”，是我国1996年前采用的叫法，是根据对“Cooperative Education”在国际上比较一致理解为学校和用人单位合作培养学生，而形成的中文意译名称。同时，在“合作教育”前冠以“产学”两字，也是为了与前苏联教育实验派提出的关于学校实现民主化和人道化的“Cooperative Education”概念相区别。

“产学研合作教育”名称，则是为了突出科技发展的时代特征，更好地与我国教学、科研、生产劳动相结合的习惯提法基本相符。1997年后，我国将过去对“Cooperative Education”的意译的“产学合作教育”改称为“产学研合作教育”。

由此可见，在我国当代高等职业教育发展历史中，“产学合作教育”与“产学研合作教育”是我国不同时期对外来名词“Cooperative Education”使用的特有的意译名称，是随着社会经济发展对“合作教育”内涵的拓展。所以，在我国“产学研合作教育”、“产学合作教育”与“合作教育”，其实都是一个概念。

在国内外合作教育的理论探讨和实践探索中，不同时期、不同国家对产学研合作教育的基本内涵有着不同的表述，人们对合作教育有种种理解，给予多种解释。

美国国家合作教育委员会（NCCE）关于“合作教育”的解释是：“合作教育是一种独特的教育形式，它将课堂学习与在公共或私营机构中的有报酬、有计划和有督导的工作经历结合起来；它允许学生走出校门，到现实世界中去获得基本的实践技能，增强学生确定职业方向的信心。”

美国合作教育规模最大的东北大学在2001年4月主持召开的“全国合作教育大会”中，对合作教育的解释是：“合作教育是一种将理论知识的学习、职业技能的训练和实际工作的经历结合在一起，使学生在复杂且不断变化的世界中更好地生存和发展的教育方式。”

肯尼斯?赖德1987年在美国出版的《新时期的合作教育》一书中对合作教育的诸多基本因素进行了如下描述和总结：“合作教育是经验学习观念的一种特殊应用，它将学生参加生产性的劳动列入课程，使其成为学校教育的基本职责。”

加拿大合作教育协会（CAFCE）在1997年编写的《合作教育工作手册》中，将人们对合作教育的不同解释概括为三种。一是合作教育是一种将校内的学习与校外真实的工作经历结合在一起的教育策略，学生在校外的工作往往与他们所学的知识有直接联系。二是合作教育是一种将课堂学习与学生所学知识有关的校外工作分阶段结合起来的教育方法。三是合作教育是一种将学生参加真实的工作作为常规内容，使其成为课程设置中必不可少的一部分的教育计划。

世界合作教育协会（WACE）认为：“合作教育将课堂上的学习与工作中的学习结合起来，学生将理论知识应用于现实的实践中，然后将在工作中遇到的挑战和见识带回学校，促进学校的教与学。”

虽然国际上对合作教育含义的阐述角度有所不同，但核心思想是一致的，认为合作教育是一种把学生的课堂学习与有收入的、有计划的和有指导的实际工作经历结合起来的教育模式，并且这种实际工作经历是与学生的学习目标和职业目标相联系的，或者说学生的实际工作经历是学生在学习期间的教学计划中的一部分。