西方职业教育一般分为正规教育和特殊训练两种。在传统的观念中，职教地位低于普教，这种观念不仅中国有，西方社会也存在。然而，从80年代开始，这种情况发生了根本的变化。

原因是，由于经济的发展，劳动结构也在迅速改变，这一点在经济发达国家更为明显。过去的细致分工在现代的劳动活动中已不适应，现今生产工作中所需要的是众多的灵活善变、技术能力强、科技知识丰富、交流能力强的“多面手”。这种工商企业中所出现的急速变化，是现代西方国家高中阶段职业教育迅速发展的原因之一。

这种变化给工业国家带来的意义是，大大缩小了传统学术教育与职业教育的差别，新科技的发展使职业教育变得更为重要。因此，教育和训练这两个概念也日趋合二而一。

围绕“培养适应社会经济发展的适用人才”这个发展型课题，德、美、英等国家都经历过长时间的实践。虽然具体措施各有侧重，共同特征却也相当明显：注重技术应用与开发能力的培养，在教学方式和手段方面具有很强的实践性。

德国以实践为主的“双元制”

“双元制”是德国实施高职高专教育中最独到、最有特色的内容，也是德国的职业教育获得成功的关键。目前德国有55%的学生接受“双元制”职业教育。

“双元制”是指学生具有双重身份，即学校学生和企业学徒。他们分别在学校和培训企业两个地点，由学校的教师和企业的教师两个施教主体，对学生进行理论与实践两个方面的职业教育。学校与企业共同承担培训工作，学校教学由学校主管，企业培训由企业全面负责。其特点是与生产实践紧密结合。

美国的“技术准备制度”

1990年，美国政府针对知识经济的来临和全球化经济竞争的加剧，推出了“技术准备计划”。其办学主体包括地方职业技术学校、综合中学、社区学院、四年制的学院或大学等，也称为美国的技术准备制度。在这一制度中，美国联邦政府对各州政府、企业、学校都提出了要求，目标融合就业、升学、终身教育、提高技术水平和教育效率等多个方面。

英国的“工读交替”形式

英国实施高等职业技术教育的机构，主要有大学、“高等教育学院”和曾经存在的“多科技术学院”。在课程设置上普遍都采取了“工读交替”的形式。这种“三明治”的课程形式，加强了产业界与教育界的联系与合作。学校在这种教育方式中处于主导地位，整个培训计划主要由教育部门制定。

澳大利亚的技术与继续教育学院

澳大利亚的技术与继续教育学院是介于高中和大学之间的教育，在能进入高等教育的学生中，有50%可进入大学，其余的进入技术与继续教育学院。技术与继续教育学院的特点是：

（1）上下贯通。既招收高中毕业生、社会青年、在职人员，其毕业生可进入大学攻读学士学位，又接受普通大学毕业生和研究生，以获得相应的职业技术等级证书。

（2）面向实际。提供灵活的多级证书，以利于学生根据需要选择学习及分段提高。

（3）重视实践。理论课与实践课课时大体相当，学院均建有实力雄厚的校内实训基地，同时非常重视进行产学研合作教育。