黄炎培是我国现代职业教育的先驱，他毕生致力于倡导、研究、试验和推广职业教育，于1917年在上海发起成立中华职业教育社，他在长期的职业教育理论探索和职业教育实践中，形成了比较完整的中国现代职业教育思想理论体系。

一、论职业教育的本质：职业性、社会性

黄炎堵认为职业起源于社会分工，“凡有生命者，第一要求也可以说唯一要求，就是它的生存”。为了生存就要有供给，“因从事于生活需求之供给，本于分工的自然趋势，养成专门工作，而职业以兴”。职业就是“用劳力或劳心换取生活需求的日常工作”，“自社会生活方式采分工制，求工作交通的增进与工作者天性、天才的认识与浚发，进而与其工作适合，于是乎有职业教育”。

在黄炎培亲自撰写的《教育大辞典》中明确规定职业教育的定义是：“用教育方法，使人人一方获得生活之供给与乐趣，一方尽其对群之义务，名曰职业教育”。

“余向论教育之旨，归本人生。其义惟何?曰治生，二曰乐生。”从广义上讲，“凡教育皆含职业之意味。盖教育云者，固授人以学识、技能而使之能生存于世界也。”职业教育不是一种特殊的教育，而且教育的实质本应是职业的，职业教育反映着教育的一般规律。

在黄炎培看来，职业教育的本质不仅具有鲜明的职业性，社会性是职业敦育的另一个本质特性。他在《职业教育机关惟一的生命是什么》一文中，非常形象地指出：“就吾最近几年间的经验，用吾最近几个月的思考，觉得职业教育学校，最紧要的一点，譬如人身中的灵魂，得之则生，弗得则死。”“职业教育从其本质说来，就是社会性，从其作用来说，就是社会化”。“人力是一切的中心”，要充分动员起人力就必须沟通教育与职业。所谓充分动员人力就是“对全群的人，用启发方式，在每一个人长日劳力或劳心，换取他的生命需求时，帮助增进他的知和能，使·了解到我与群的关系，尽量贡献他的力量，来开发地力和物力，凝结而成整个的群力”。他还在《职业教育之理论与实际》一书中提出：“世界一切问题的中心是人类，人类一切问题的中心是生活，要是这个中心在若干世纪内，一时没法改变，那么有生活，必有需要，有供给；那么人类必定有各个的特征，各个的特长，而人与人之间亦必是彼此相感的精神和相结的方式，在人群递嬗间，更必定有老辈根据的经验，来供给后辈的仿效，从仿效中获得改进的门径，吾们敢说职业教育这套理论，虽措辞容有不同，而这理论的主干，是不易磨灭的。”这段话包涵两种含义，其一阐明了职业教育是传递生活经验、生产经验和培养人的社会活动，“前人所得的知识和经验，乐于传给后人，后人从仿效中获得改进，或进而有所发明，“职业教育已担负起独立的社会职能；其二，职业教育应主动地适应社会需要，应促进人的个性发展和社会进步，阐明了职业教育与人类生活的关系、教育与社会发展和人的发展的关系，深刻地揭示了职业教育的本质。

二、论职业教育的目的：使无业者有业，使有业者乐业

黄炎培职业教育目的论的核心，是为个人谋生之准备。中华职业教育社成立不久，黄炎培即提出职业教育的目的，后来经过不断修正，确定为四条：“一、谋个性之发展；二、为个人谋生之准备；三、为个人服务社会之准备；四、为国家及世界增进生产力之准备。”而其最终目标是“使无业者有业，有业者乐业。”

“有言治莫古于《尚书》，禹漠三事，曰正德、曰利用、曰厚生。为个人谋生，厚生之说也；为世界、国家增进生产力，利用之说也；有群而后有道德，服务社会，德莫大焉，职业教育为之准备，非正德而何?”

“吾们所以主张职业教育，基本的出发点是想消灭贫穷。吾们深切地感觉贫穷是我们中国人一种严重的胁迫，一种根本的苦痛”。可见，“谋生”是其现代职业教育思想的基本出发点，人们只有通过职业教育获得谋生的知识和技能，才能立足社会，成为促进社会发展的有用人才，另一方面，通过职业教育使每个从业者爱岗敬业，以职业为荣，从而“一个社会人人有职业，有与其个性相适合之职业则人人得事，事事得人，社会无有不发达者”。

黄炎培的现代职业教育目的理论，是从对于人与社会的双重意义阐述的。即对个人来说，职业教育具有求生存、求发展的意义，对社会来说，职业教育具有利国富民的意义。