19世纪90年代可以说是美国社会生活变革的分水岭。之前的美国科学技术和经济发展十分落后，之后由于生产关系的理顺，农业的兴旺发达及外来移民技术的引进，美国的工业以惊人的速度飞快发展。到19世纪末，美国完成了近代工业化进程，工业化的完成必然要求教育适应这一变革，而工业化与教育最相关的莫过于职业训练问题。

美国职业训练可追溯到殖民地时期的学徒训练，它是当时社会生产方式的产物。工业化时代生产的变革直接导致了对劳动力要求的变革，显然学徒训练不得不退出历史的舞台。相应地，以大机器生产为基础的、以学校系统教育为形式的职业训练被提上日程。然而在当时人们对此看法不一。反对者认为在学校里实施职业训练不利于学生的精神发展，学生获得的仅是一些机械而狭隘的职业技能。支持者则认为，职业训练是改造美国社会的重要手段，主张设立专门技术学校甚至将这类学校划人公立学校系统中。

杜威显然属于后者，但他对职业与职业教育却有自己独特的见解。在对狭隘的职业教育观进行批判的同时，结合经验论哲学和民主主义理想，杜威对职业作了明确的界定，"职业是指任何形式的连续不断的活动"，就其涵盖的内容来看，它既包括体力劳动和有收益的劳动，也包括专业的和事务性的工作，还包括任何一种艺术能力、特殊的科学能力以及必需的公民道德品质的发展。在旧时代，提到职业教育时，人们往往将其理解为仅仅和肉体相关的，为获得报酬或产品的操作活动，即将职业教育视为"仅仅属于金钱性质"，"具有狭隘的实用性质"的东西，甚至在当时，许多教育家也持类似的观点。亚里士多德认为课程大致可分成实用学科和文雅学科两类。

实用的学科，为实际所必需，只服务于实利，是不高尚的、不文雅的；文雅的学科，是专供享受和闲暇之用，是高尚而文雅的。将职业与文化修养看作是相互对立的。尽管亚里士多德之后社会已发生许多变化，但"现在还有许多人认为，真正的文化修养或自由教育和工业的事务至少没有任何直接共同的东西，认为适合于群众的教育必须是一种有用的或实际的教育，而这种教育把有用的和实际的教育与培养能力和解放思想对立起来，导"文化"科目不在于为社会服务，"实用"科目不注重精神陶冶。

对此，杜威持批评态度，并指出职业与文化修养并非对立，反而走到了一起。因为现在的职业含有更多理智与文化因素，这就使两者的结合有一种内在的联系，"工业方面的职业有了比过去多得无限的理智的内容和大得无限的文化修养的可能性。这就需要一种教育，使工人了解他们职业的科学的和社会的基础，以及他们职业的意义。现在这种教育的需要变得非常迫切。因为没有这种教育，工人就不可避免地降低到成为他们操作的机器的附属品的角色"。与此同时，杜威对文化也作了新的阐释，文化意味着对事物的深刻的洞见与理解，就它与职业教育的关系而言，意味着一个人对他所从事的职业的内在价值与社会意义的理解。

以上可以说是杜威对职业所包含范围的理解，而他对职业实质的揭示则基于其经验论哲学基础，始于其对民主主义社会的憧憬。在杜威的教育哲学乃至一般哲学中，"``经验``是个重要的名词"。杜威认为，"``经验``是有机体和环境相互作用的产物，它既包括人们所做的、所遭遇的事情，也包括人们怎样活动和接受活动，即包括各种经验的过程"。显然，职业教育也属于此范围。但杜威并不因此便认为所有的东西都可称为经验，衡量经验的标准之一是经验的连续性原则，而职业的实质也正在于它的连续性。

面对美国社会的种种矛盾所暴露出的个人与社会关系的失衡，社会各界表示困惑，教育家们也感到颇为棘手。尽管如此，他们仍努力在其教育理论中尝试解决这一难题。对于具有补天理想的教育家--杜威来说，自然也不例外。他试图通过教育建立一个民主主义社会，在这一社会中，个人与社会的关系能得到很好的协调。可以说这一红线贯穿于杜威的全部教育理论中，作为其中一部分的职业教育也概莫能外。在提及职业的作用时，他特别强调职业是惟一能使个人特异才能和他的社会服务取得平衡的事情。这就需要找到适当的职业。何为适当的职业?杜威说："所谓适当的职业，不过是说一个人的能力倾向，得到适当的运用，工作时能最少摩擦，得到最大的满足。"对社会其他成员来说，这种适当的行动，当然意味着他们得到这个人所能提供的最好的服务。这样，人人乐业，社会平等和谐。由此可见，杜威力图通过新的职业教育将不尽如人意的个人生活与社会生活加以改造，使之更加美好。换句话说，杜威的职业教育思想是对民主主义理想的进一步说明。

在对职业及职业教育做出界定后，杜威提出对职业课程体系构建的看法。"必须改革学校的课程体系，使普通与职业两类课程结合起来为上述普通教育与职业教育的共同目标服务"。因为在他看来，一种真正的、起解放作用的教育决不允许把职业教育在任何水平上同社会的、道德的和科学的事务割裂开来。鉴于此，杜威提出了广泛的学科内容：文、史、哲、农、工、商、军、政等，文化学科与实用实践学科并重。之所以强调应用的自然科学在课程中的比重，是因为"应用实践学科已通过其在发明与技术上的应用，正成为现代社会中产生社会变化及形成人生关系的最伟大的力"。不过，从"从做中学"的教学原则和克服美国学校中存在的理论与实践相脱节的弊端出发，杜威更主张以实践知识为主，要求加强应用性的自然科学在课程中的比重。