人力资本理论产生于上世纪五十年代末至六十年代初，正是由于该理论的提出，使西方国家对职业教育的热情空前高涨，政府加大了对职业教育(www.lifedu.net/news/zhijiao/)领域的资金投入，社会投资者也意识到投资教育的收益率远高于其他形式的投资。

舒尔茨从上世纪五十年代开始研究关于人力资本的理论，认为人力资本主要指凝集在劳动者本身的知识、技能及其所表现出来的劳动能力，这是现代经济增长的主要因素，是一种有效率的经济。

舒尔茨认为，人是社会进步的决定性因素，但人力的获得不是无代价的，需要耗费稀缺资源。人力，包括知识和技能的形成。都是投资的结果。在一切生产资源中，最重要的资源就是掌握了知识和技能的人力资源。

在提出人力资本投资理论后，舒尔茨采用收益率法测算了人力资本投资中最重要的部分——教育投资，分析其对美国1929—1967年间的经济增长所做出的贡献，发现其比例高达33%。此后，这一结果被广泛引用，作为证明教育对经济增长的依据。

舒尔茨理论的社会意义，不仅在于第一次明确阐述了人力资本投资理论，使人力资本理论打破以往的歧视和偏见，成为经济学中的一门新学科，而且进一步研究了人力资本形成的方式与途径，并对教育投资的授意率和教育对经济增长的贡献做了定量的研究。他对未来持乐观态度，认为决定人类前途的并不是空间（如土地），而是人类自身的能力。

舒尔茨在人力资本理论研究中做出的贡献，是他在1979年获得诺贝尔经济学奖。