“职业教育”这一词汇，最早出现在我国清朝末年。1904年，山西农业学堂总办姚之栋在《关于增添教习》的申请中，第一次使用“职业教育”一词，但未能被社会采用，当时通用的是“实业教育”。职业教育(www.lifedu.net/news/zhijiao/)的正式定名，是在1917年，我国近代著名职业教育先驱黄炎培与48名志同道合者在上海创办“中华职业教育社”后，才将“实业教育”正式更名为“职业教育”。

“职业教育”的外延很广，既括职业院校的教育，也包括在职和非学历的职业培训；既包括初等和中等职业技术教育，也包括高等职业技术教育。在我国不同的历史时期以及各发达国家，对职业教育名称的表述都不相同，甚至在学术界还引起过争论。比如我国古代的“艺徒制”教育、近代的实业教育；又如现代英国的多科技术学院教育、美国的社区学院教育、法国的短期技术教育、德国的“双元制”与高等专科学校教育等，虽然名称不同，其本质都属于职业教育(www.lifedu.net/news/zhijiao/)。因为此类教育都有较强的实用性，目的是为社会和企业培养实用型、技能型人才。联合国教科文组织在《关于技术与职业教育的建议》中，建议将概念的名称定为“技术与职业教育”。

在前些年，我国的职业教育界为职业教育(www.lifedu.net/news/zhijiao/)概念的定名，也曾发生过“南派”与“北派”的争论，为定名选择“职业教育”还是“职业技术教育”双方各抒己见，但未能达成统一共识。

在1985年中央颁布的《中共中央关于教育体制改革的决定》中，使用了“职业技术教育”这一名称。到1996年我国颁布了《中华人民共和国职业教育法》，则采用的是“职业教育”，从那时起将名称以法律形式固定下来。